Как и в литературе других народов, первыми примерами тюркской литературы являются дестаны. В тюркской литературе термин «дестан» использовался для обозначения более одного вида поэтических жанров.
Часть месневи (тип поэтического жанра древнетюркской литературы), стихотворения в прозе, типы поэтического жанра, переданного с помощью кошма, мани, содержащих в себе горестные и радостные личные, социальные, исторические случаи и др. произведения, называемые языком запада «эпопеями», упоминаются в тюркской литературе под названием «дестан».
Дестаны, являющиеся начальными произведениями литературы всего мира, помимо различных историй о происхождении являются также и длинными историями о геройствах, исторических событиях, обогащенными в народном воображении общими символами и выражениями.
Поскольку дестаны представляют прошлое и будущее обществ, появившихся и продолжающих свое существование в результате борьбы единого народа, общих для него ценностей, правил, они признаются самыми националистическими произведениями всемирной литературы.
Дестаны не всегда передают реальные исторические события. В дестанах исторические случаи и герои идеализируются в подсознании всего народа его желаниями, ожиданиями, ценностями. Объединившись со старыми воспоминаниями эти случаи передаются как реальные. В дестанах вместе с национальными особенностями, общим мировоззрением, воспоминаниями и ожиданиями находят отражение и недостатки и ошибки.
Темами тюркских дестанов являлись желание покорения мира, создание вселенной, человека, мужчины и женщины, рождение тюркского народа, основание и развитие различных тюркских государств, их падения, победы и поражения и т.д.
Из тюркских дестанов, первые из которых были стихотворениями в прозе, до наших дней целиком сохранилась лишь один – дестан о Манасе, живущий среди киргизов.
Остальные тюркские дестаны переданы в различных источниках либо сокращенно, либо эпизодами, воспоминаниями, вытяжками из текстов. Если окинуть тюркскую историю общим взглядом, то видно, что она началась с походов и развивалась с завоеванием новых земель. Средняя Азия, которая была их изначальной Родиной, никогда не покидалась. Начиная со Средней Азии тюркские народы, распространились на обширных географических пространствах, и сегодня живут в семи тюркских республиках, множестве автономных образований и в различных государствах в качестве национальных меньшинств.
Тюркская культура, разнообразившаяся параллельно многосторонности истории и географии, постоянно обогащавшаяся дожила до наших дней. Поэтому тюркские легенды под влиянием исторической и географической многосторонности разнообразились.