Ещё при жизни Себуктегин решил, что трон займёт его младший сын Исмаил. Однако, будучи сильной и способной личностью старший сын Махмуд не послушался этого решения, вступил в борьбу с Исмаилом и победив его занял газневидский трон. Позже он вмешался во внутренние дела Саманидов. Кроме того, он прочитал проповедь на имя багдадского Аббасидского халифа ал-Кадира Биллаха, не признаваемого Саманидами. Халиф дал ему прозвище Ямин ад-Давла Амин ал-Милля.
С другой стороны Саманидское государство было на грани развала. В 999 г. Караханиды устранили это государство. Газневиды и Караханиды разделили между собой земли этого государства. Укрепив своё влияние в Хорасане, Махмуд взял под свой контроль пограничные области Саманидского государства – Систан, Джузджан, Хуттал, и Хорезм.
После этого Махмуд попытался овладеть Гуром – областью, где до того времени процветало язычество. Он дважды предпринял поход туда – в 1011 и 1020 гг. и подчинил себе некоторых местных вождей . Он оставил там учителей для разъяснения основ Ислама. Но Гур никогда не был в полном подчинении у Газневидов. Процесс распространения Ислама там был очень медленным. После установления своей власти над большей частью земель Саманидов, султан Махмуд начал устраивать походы на Индию и распространять там Ислам. Местоположение новой, развивающейся столицы Газны в большой степени облегчало эти походы.
Махмуд семь раз шёл в поход на Индию, эти походы заняли большую часть времени его правления. Самым важным из них был поход на Сомнат в 1025-26 гг. Вести о победе, одержанной в этом походе, быстро распространились в Исламском мире, и Султан Махмуд сделался героем исламского суннитского мира. Аббасидский халиф вручил султану и его семье новые почётные звания.
Временами султан Махмуд воевал и с Караханидами и заставил их признать своё превосходство (см. часть «Караханиды»). В последние годы жизни он дал разрешение туркменам поселиться в Хорасане, но так как они беспокоили местное население, он разгромил их. Однако разрешение на расселение туркмен в Хорасане представляло собой большую опасность для государства Газневидов.
Махмуд расширял границы своего государства и в западном направлении и, победив Бухейвидов в Ираке, присоединил Ирак-и Аджам к своей территории. Султан Махмуд умер в Газне в 1030 г. Говорилось, что он был первым правителем, использовавшим титул «султан». Он снискал популярность среди современников главным образом из-за распространения им Ислама в Индии.