Начиная с XV века на юге Руси появилось общество с самоназванием «казаки». Оно образовалось из низших слоев и даже в особенности из родовитых классов населения, сбежавших от притеснений князей и русской общины. Эта группа людей, называвшие себя казаками, стала проживать в разнородном крае по реке Дон и по протяжению реки Озю (Днепр). Слово казак по происхождению тюркское и обозначает «не признающий закона и власти». До возникновения русских казаков на юге Руси проживали тюркские группы называющиеся казаками. Русские казаки «скопировали» образ жизни и организацию тюркских казаков добавив некоторые русские особенности.
Средством их пропитания были рыбная ловля на протяжении рек Дон и Днепр, в ограниченном количестве земледелие. Но самой важной их деятельностью были грабежи и разбои. С разбойными нападениями они доходили до земель Польши, Литвы, спускались по Днепру и Дону к Черному морю и даже бывали на берегах Анатолии. Также их нападениям подвергались русские купцы направляющиеся из Москвы к городам Азак (Азов), Кафа (Евпатория) и в обратную сторону.
Казаки собирались группами в несколько тысяч человек и под руководством выбранного ими атамана совершали набеги в соседние края. Большая часть казаков на протяжении Дона были пойманы и убиты. Некоторая часть сбежала к окрестностям Идиля (Волга) и оттуда поднялись выше к протяжению Камы. Предводителем этой группы был Ермак Тимофеевич, который позднее получит известность как «покоритель Сибири». Его настоящее имя не установлено. Предполагается, что имя Ермак происходит из тюркского корня и как становится ясно было дано ему позже.