Обработка железа считается последней стадией в металлургии. До этого осуществлялась обработка меди, бронзы и золота. Обработка меди и бронзы была знакома почти всем культурам, преодолевшим каменный век. В местах находок следов от культуры Афанасьева, в районах Минусинска и Алтая, были обнаружены сделанные из меди ножи, проволока, серьги и др. украшения, относящиеся к 3-му тысячелетию до н.э. А в период культуры Андронова, считающейся центром тюркской культуры, появилось золото (впервые во всей средней и северной Азии). В этот период Алтай похоже был центром «золотой индустрии» где «сосредоточилась сильная и богатая социальная жизнь. Влияние здешней металлургии ощущалось аж до Тянь-Шаня на юге (2 тыс. до н.э.). Даже некоторыми «индогерманами» было признано влияние Алтая на металлургию индоевропейских народов.
Однако в экономике и военной сфере наиболее важным металлом является железо. Местами, где впервые было обнаружено железо, являются по различным мнениям Африка, или южная Индия, или Анатолия. Утверждалось, что железо стало известно в Египте в 4-м тысячелетии до н.э., а потом - в Китае, Трое и Месопотамии. Даже если это утверждение и соответствует действительности, это не имеет особой ценности для истории, так как этот железный материал, находившийся в составе метеорита и теллура, был в недостаточном количестве и почти не представлял никакой пользы.
Настоящий железный век начинается со времени начала изготовления из железа большого количества орудий труда и оружия. Это произошло на Алтае, в районе источников реки Енисей (вокруг центра древней тюркской культуры). Как известно, Алтайцы с давних времен считаются редкими кузнечными мастерами.
На этой же территории (особенно в окрестностях Салынджака и Онугуга) была обнаружена и высококачественная мягкая и жесткая сталь. На северном Алтае были обнаружены печи для плавления железа, а в окрестностях Улан-Уде (восток Байкала) - печи для плавления и места для литья железа, относящиеся к периоду гёк-тюрков. Согласно китайским источникам, в районе верхнего Енисея с давних времен собирали железную руду. То есть в стране древних тюрков было замечено наличие большого количества железных рудников, достаточных для открытия нового периода в истории человечества и началось их осваивание. По предметам, найденным в тюркских курганах, не удалось точно определить дату начала обработки тюрками железа, но, предположительно это относится ко второму тысячелетию до н.э., так как владение тюрками уже в этот период обширными пространствами может быть объяснено не только преимуществом, обеспеченным скоростью лошадей, но и использованием в качестве оружия предметы и средства из железа.
В кургане Каргалы, относящемся к 1-му тысячелетию до н.э. (Тянь-Шань), на первом его этаже были обнаружены предметы из железа, что было влиянием района Енисея. Следует отметить и то, что одними из самых старых тюркских слов, сохранившихся в древних китайских источниках, были слово железо (тиех-фан) и меч (кинг-лу).
После этого железо распространилось по всему миру в следующем порядке: в Индии к концу второго тысячелетия, в Египте в 1200-х гг., в восточном средиземноморье – в 1100 гг., в средней Европе – в 800 гг., в Китае – в 300 гг. до н.э.